Em 28 de julho de 2025, um pesquisador da Universidade de Utah arrumava um depósito quando achou uma fita magnética de nove trilhas cuja etiqueta indicava UNIX versão 4. Até então, daquela versão de 1973 só o manual tinha sobrevivido. Em dezembro, o Computer History Museum leu a fita, e o sistema voltou a rodar num emulador, mais de cinquenta anos depois. É um bom lembrete do tamanho da coisa: um sistema escrito para um minicomputador esquecido num canto dos Bell Labs virou o ancestral do Linux, dos BSDs, do macOS e do Android, e até hoje quem abre um terminal usa as ideias dele sem perceber.
1969: o Multics fecha a porta, um PDP-7 abre outra
No fim dos anos 1960, os Bell Labs, o centro de pesquisa da AT&T, participavam do Multics, um sistema de tempo compartilhado ambicioso desenvolvido com o MIT e a General Electric. O projeto atrasava e prometia mais do que entregava. Entre 1968 e 1969, os Labs foram saindo aos poucos, e a saída se completou em 1969. Um grupo de pesquisadores, entre eles Ken Thompson, Dennis Ritchie, Doug McIlroy e Joe Ossanna, ficou sem o ambiente interativo em que tinha se acostumado a trabalhar.
Thompson achou um PDP-7 da DEC pouco usado, com um bom monitor gráfico. Primeiro, ele e Ritchie portaram para a máquina um jogo que Thompson tinha escrito, o Space Travel, que custava cerca de 75 dólares de tempo de CPU por partida no computador grande do laboratório. Depois veio o que interessava: um sistema de arquivos que Thompson, Ritchie e Rudd Canaday tinham desenhado no quadro. Em agosto de 1969, com a mulher e o filho de férias na Califórnia, Thompson aproveitou cerca de três semanas para escrever o núcleo do sistema, o shell, um editor e um assembler. No fim, o PDP-7 tinha um sistema operacional capaz de se desenvolver sozinho.
1970–1971: um nome de brincadeira e o primeiro cliente
O nome veio depois. Segundo Ritchie, foi “bem dentro de 1970” que Brian Kernighan sugeriu Unics, um trocadilho maldoso com Multics: um sistema “uni” onde o outro era “multi”. A grafia virou Unix.
Para ganhar uma máquina melhor, o grupo precisava de uma justificativa. Ela veio do departamento de patentes, que procurava um sistema para preparar pedidos de patente. O grupo ofereceu um serviço de edição e formatação de texto em troca de um PDP-11/20. Deu certo: no segundo semestre de 1971, três datilógrafas do departamento passavam o dia no Unix, enquanto os pesquisadores tentavam trabalhar nos intervalos. O primeiro UNIX Programmer’s Manual, de Thompson e Ritchie, é de 3 de novembro de 1971.
1973: pipes e a reescrita em C
A terceira edição, de fevereiro de 1973, trouxe a chamada de sistema pipe. McIlroy vinha insistindo havia anos na ideia de ligar programas como mangueiras, a saída de um na entrada do outro. Da noite para o dia, os utilitários passaram a ser escritos para isso, e nasceu o estilo de programas pequenos que fazem uma coisa só e se combinam no shell.
A quarta edição, de novembro de 1973, foi a primeira com o núcleo reescrito em C, a linguagem que Ritchie vinha desenvolvendo a partir do B de Thompson. Sistema operacional em linguagem de alto nível era raro na época; foi o que tornou o Unix portável para outras máquinas. Em outubro daquele ano, Thompson e Ritchie apresentaram o sistema no simpósio de sistemas operacionais da ACM, o SOSP. É justamente essa quarta edição a que estava na fita encontrada em Utah.
1974: o artigo que espalhou o Unix
Em julho de 1974, a revista Communications of the ACM publicou “The UNIX Time-Sharing System”. O artigo é curto e direto. Conta que, desde que a versão para PDP-11 começou a funcionar, em fevereiro de 1971, cerca de 40 instalações tinham entrado em uso, e que o sistema ocupava 42 KB num PDP-11/45 com 144 KB de memória. Apresenta as ideias que ficaram: arquivos como sequências de bytes, dispositivos acessados como arquivos, diretórios em árvore, fork e exec, e o shell como um programa comum.
Havia ainda um detalhe jurídico decisivo. Um acordo antitruste de 1956 impedia a AT&T de atuar fora do negócio de telefonia. Ela não podia vender o Unix como produto, mas podia licenciá-lo, e o fez a preço simbólico para universidades, com o código-fonte junto. Uma geração de estudantes aprendeu sistemas operacionais lendo o código do Unix.
1975–1979: Berkeley e a sétima edição
A sexta edição, de 1975, foi a primeira amplamente distribuída fora dos Bell Labs. Thompson passou o ano letivo de 1975–76 como professor visitante na Universidade da Califórnia em Berkeley, onde se formara, e levou o sistema. Em Berkeley, o estudante Bill Joy juntou melhorias e utilitários, como um sistema Pascal e o editor ex (o vi viria no 2BSD), e em março de 1978 saiu a primeira Berkeley Software Distribution, o 1BSD.
Em 1979, a sétima edição consolidou o Unix que conhecemos: Bourne shell, awk, make, sed, tar e uucp. Steve Bourne a chamou de “uma melhoria sobre todos os Unix anteriores e posteriores”. No mesmo período, uma versão para o VAX de 32 bits, o 32V, abriu caminho para o 3BSD e para o 4BSD.
1980–1984: BSD, TCP/IP e o System V
Em 1980, a Microsoft anunciou o XENIX, uma versão do Unix licenciada da AT&T, que viria a ser uma das versões mais instaladas em microcomputadores da época. Em 1987, a Santa Cruz Operation (SCO) assumiu o produto. A trajetória da Microsoft nesse período está na história de Bill Gates.
Em Berkeley, o dinheiro da DARPA pagou a implementação do TCP/IP. O 4.2BSD, de 1983, trouxe a pilha de rede e a API de sockets que a internet usa até hoje. Bill Joy já tinha saído em 1982 para fundar a Sun Microsystems, cujo SunOS nasceu do BSD.
Na AT&T, o grupo de sistemas lançou o System III em 1982 e o System V em janeiro de 1983, já tratado como produto comercial, com suporte. O desmembramento da empresa, em 1º de janeiro de 1984, tirou de vez as amarras do acordo de 1956. A família se dividiu em duas linhagens: BSD, da universidade, e System V, da AT&T. AIX, da IBM, e HP-UX, da HP, seguiram o System V.
1984–1993: as guerras do Unix e o POSIX
Cada fabricante tinha o seu Unix, e os programas não passavam de um para outro. Em 1984, um grupo de fabricantes criou a X/Open para definir um ambiente comum. Em 1987, a AT&T e a Sun se aliaram para unificar o mercado em torno do System V; assustados, os concorrentes criaram a Open Software Foundation (OSF) em 1988. O System V Release 4, anunciado em 1988 e lançado em 1989, juntou recursos do System V, do BSD e do SunOS, e o Solaris 2 da Sun passou a se basear nele.
No meio da briga, surgiu o contrato que importa até hoje: o POSIX (IEEE 1003.1, de 1988), a especificação da interface que um sistema do tipo Unix deve oferecer. Mais tarde, a Single UNIX Specification passou a definir o que pode usar a marca UNIX.
Em 1992, a Unix System Laboratories (USL), subsidiária da AT&T, processou a empresa BSDi e a Universidade da Califórnia, alegando que o Net/2, a distribuição livre do BSD, continha código da AT&T. O processo congelou o BSD livre por quase dois anos. Em junho de 1993, a Novell comprou a USL e, em janeiro de 1994, fechou acordo: segundo Kirk McKusick, três arquivos de cerca de 18 mil foram retirados, e em torno de setenta ganharam aviso de copyright da USL, com redistribuição livre. Em outubro de 1993, a Novell transferiu a marca UNIX para a X/Open, separando o nome do código de qualquer empresa.
1991: o Linux cresce enquanto o BSD está no tribunal
Em 25 de agosto de 1991, Linus Torvalds, estudante em Helsinque, anunciou no grupo comp.os.minix que estava escrevendo um sistema operacional livre “só por hobby”. O ambiente de trabalho dele era o MINIX, um sistema didático do tipo Unix criado por Andrew Tanenbaum em 1987 para ensinar sistemas operacionais. O Linux não copiou o código do MINIX: é um núcleo novo, escrito para o 386, que usava as ferramentas do projeto GNU, de Richard Stallman, para formar um sistema completo.
O momento ajudou. O BSD livre estava travado pelo processo, e o núcleo do GNU, o Hurd, não ficava pronto. O próprio Linus disse, anos depois, que se o 386BSD ou o Hurd estivessem disponíveis naquela época, talvez nunca tivesse escrito o Linux. O Linux não é um Unix certificado, mas segue o POSIX e herdou as ideias, os comandos e a cultura. A história completa está em A história de Linus Torvalds e em Linux 35 anos.
1995–2010: SCO, Solaris e o Unix que virou Mac
Em 1995, a Novell vendeu o negócio UnixWare para a Santa Cruz Operation; em 1996, a X/Open e a OSF se fundiram na The Open Group, que cuida da marca até hoje. Em 2002, a Caldera, que tinha comprado a divisão de Unix da SCO, liberou o código das edições 1 a 7 e do 32V sob uma licença no estilo BSD. É por isso que qualquer um pode baixar e rodar esses Unix antigos legalmente.
A Sun levou o Solaris ao auge. O Solaris 10, de 2005, trouxe o DTrace e as Zones, e o ZFS chegou numa atualização de 2006. Em 2010, a Oracle comprou a Sun e fechou o OpenSolaris; a comunidade continuou o código aberto no illumos, base do OpenIndiana, do OmniOS e do SmartOS.
O Unix também chegou ao desktop por um caminho inesperado. O NeXTSTEP, de Steve Jobs, com núcleo baseado no Mach e em partes do BSD, virou o Mac OS X em 2001. O núcleo se chama XNU, sigla de “X is Not Unix”, mas o Mac OS X 10.5 Leopard, de 2007, foi certificado como UNIX 03, e o macOS mantém o selo desde então. A parte aberta do sistema se chama Darwin. A virada da Apple está na história de Steve Jobs.
No meio disso, a SCO Group processou IBM, Novell e usuários de Linux alegando ter direitos sobre código do Unix presente no Linux. Em março de 2010, um júri decidiu que os direitos autorais do Unix pertenciam à Novell, e a tese da SCO desmoronou. O UnixWare e o OpenServer hoje são da Xinuos.
2025: a fita perdida da quarta edição
A fita de Utah fecha um buraco na história. Ela estava entre materiais do professor Jay Lepreau, morto em 2008, e foi encontrada por Aleksander Maricq, pesquisador do Flux Research Group, ao limpar um depósito do Merrill Engineering Building em 28 de julho de 2025. O professor Robert Ricci divulgou a descoberta em novembro, e a fita foi levada ao Computer History Museum, na Califórnia.
Em dezembro, Al Kossow, curador de software do museu, fez a leitura: em vez de ler os bytes diretamente, o equipamento gravou o sinal magnético bruto, e o conteúdo foi reconstruído a partir dele. Só dois blocos falharam, e havia informação suficiente para recuperá-los. A imagem está no Internet Archive, e a quarta edição, a primeira com núcleo em C, roda de novo no emulador SimH.
Quem ainda é Unix em 2026
“UNIX” é uma marca registrada da The Open Group, e só pode usá-la quem passa pela certificação da Single UNIX Specification. No registro oficial, em setembro de 2026, os sistemas certificados nos padrões mais recentes são:
- Apple macOS 26 Tahoe, em Macs com Apple silicon e com Intel: UNIX 03.
- IBM AIX 7, em servidores POWER: UNIX 03, e a partir do 7.2 TL5 também UNIX V7, o padrão mais novo.
- HPE HP-UX 11i v3, nos servidores Integrity: UNIX 03.
O registro traz ainda certificações em padrões mais antigos, como o z/OS da IBM, para mainframes, e o UnixWare e o OpenServer. O Oracle Solaris já foi certificado, mas não aparece mais na lista ativa. Linux, FreeBSD, OpenBSD, NetBSD e illumos são sistemas do tipo Unix: seguem as ideias e, em boa parte, o POSIX, mas não têm o selo. Na prática, é por eles que o Unix vive nos servidores, e o Android leva o núcleo Linux para bilhões de celulares.
O que ficou
Mais do que o código, o Unix deixou um jeito de pensar. Tudo é arquivo. Programas pequenos, que fazem uma coisa bem feita e se combinam com |. Texto como formato universal entre ferramentas. Um sistema escrito em linguagem de alto nível, portável entre máquinas. O manual acessível por man, a árvore com /usr e /etc, o shell como programa comum. A linguagem C nasceu para escrever o Unix, e Thompson ainda ajudaria a criar o Plan 9 nos Bell Labs e, décadas depois, a linguagem Go no Google.
Linha do tempo
- 1969: os Bell Labs saem do Multics; Thompson escreve o primeiro Unix num PDP-7.
- 1970: Brian Kernighan sugere o nome Unics, que vira Unix.
- fevereiro de 1971: a versão para o PDP-11 entra em funcionamento.
- 3 de novembro de 1971: sai o primeiro UNIX Programmer’s Manual.
- fevereiro de 1973: a terceira edição traz os pipes.
- novembro de 1973: a quarta edição tem o núcleo reescrito em C.
- julho de 1974: artigo “The UNIX Time-Sharing System” na Communications of the ACM.
- 1975: sexta edição, a primeira amplamente distribuída fora dos Bell Labs.
- março de 1978: primeira Berkeley Software Distribution (1BSD).
- 1979: sétima edição, com Bourne shell,
makeeawk. - 1980: a Microsoft lança o XENIX.
- 1982: Bill Joy deixa Berkeley e cofunda a Sun; a AT&T lança o System III.
- janeiro de 1983: AT&T lança o System V.
- 1983: o 4.2BSD traz TCP/IP e sockets.
- 1984: desmembramento da AT&T; criação da X/Open.
- 1987: Andrew Tanenbaum lança o MINIX; a SCO assume o XENIX.
- 1988: POSIX (IEEE 1003.1); anúncio do System V Release 4.
- 25 de agosto de 1991: Linus Torvalds anuncia o Linux.
- 1992: a USL processa a BSDi e a Universidade da Califórnia.
- junho de 1993: a Novell compra a USL.
- outubro de 1993: a Novell transfere a marca UNIX para a X/Open.
- janeiro de 1994: acordo encerra o processo contra o BSD.
- 1996: X/Open e OSF formam a The Open Group.
- 2001: a Apple lança o Mac OS X, baseado no NeXTSTEP.
- 2002: a Caldera libera as edições 1 a 7 e o 32V sob licença no estilo BSD.
- 2005: Solaris 10, com DTrace e Zones.
- 2007: o Mac OS X 10.5 Leopard é certificado UNIX 03.
- 2010: a Oracle compra a Sun e fecha o OpenSolaris; nasce o illumos; júri decide que os direitos do Unix são da Novell.
- 28 de julho de 2025: fita da quarta edição é encontrada na Universidade de Utah.
- dezembro de 2025: o Computer History Museum recupera a fita, e a quarta edição volta a rodar.
Conclusão
O Unix nasceu de um projeto cancelado, de um computador encostado e de um jogo de naves espaciais. Sobreviveu porque era pequeno o bastante para ser entendido, portável o bastante para sair dos Bell Labs e aberto o bastante para ser estudado nas universidades. Quase ninguém usa hoje um sistema com o nome Unix, e quase todo mundo usa um descendente dele. Para ver onde ele se encaixa no mapa geral, leia a história dos sistemas operacionais; e para ver outro filho da família Berkeley em ação, a história de Jan Koum mostra o WhatsApp crescendo sobre FreeBSD.
Fontes principais: Dennis Ritchie, The Evolution of the Unix Time-sharing System; Ritchie e Thompson, The UNIX Time-Sharing System (CACM, 1974); The Open Group, história do UNIX e registro de produtos certificados; Universidade de Utah, anúncio da fita da quarta edição.