El 28 de julio de 2025, un investigador de la Universidad de Utah estaba ordenando un almacén cuando encontró una cinta magnética de nueve pistas cuya etiqueta indicaba UNIX versión 4. Hasta entonces, de aquella versión de 1973 solo había sobrevivido el manual. En diciembre, el Computer History Museum leyó la cinta y el sistema volvió a ejecutarse en un emulador, más de cincuenta años después. Es un buen recordatorio del tamaño de la cosa: un sistema escrito para un miniordenador olvidado en un rincón de los Bell Labs se convirtió en el ancestro de Linux, de los BSD, de macOS y de Android, y hoy en día quien abre un terminal sigue usando sus ideas sin darse cuenta.
1969: Multics cierra la puerta, un PDP-7 abre otra
A finales de los años 1960, los Bell Labs, el centro de investigación de AT&T, participaban en Multics, un ambicioso sistema de tiempo compartido desarrollado con el MIT y General Electric. El proyecto se retrasaba y prometía más de lo que entregaba. Entre 1968 y 1969, los Labs fueron saliendo poco a poco, y la salida se completó en 1969. Un grupo de investigadores, entre ellos Ken Thompson, Dennis Ritchie, Doug McIlroy y Joe Ossanna, se quedó sin el entorno interactivo al que se había acostumbrado a trabajar.
Thompson encontró un PDP-7 de DEC poco usado, con un buen monitor gráfico. Primero, él y Ritchie portaron a la máquina un juego que Thompson había escrito, el Space Travel, que costaba unos 75 dólares de tiempo de CPU por partida en el ordenador grande del laboratorio. Luego vino lo que interesaba: un sistema de archivos que Thompson, Ritchie y Rudd Canaday habían diseñado en la pizarra. En agosto de 1969, con su mujer e hijo de vacaciones en California, Thompson aprovechó unas tres semanas para escribir el núcleo del sistema, el shell, un editor y un ensamblador. Al final, el PDP-7 tenía un sistema operativo capaz de desarrollarse por sí mismo.
1970–1971: un nombre en broma y el primer cliente
El nombre vino después. Según Ritchie, fue “bien dentro de 1970” que Brian Kernighan sugirió Unics, un juego de palabras malicioso con Multics: un sistema “uni” donde el otro era “multi”. La grafía se convirtió en Unix.
Para conseguir una máquina mejor, el grupo necesitaba una justificación. Esta vino del departamento de patentes, que buscaba un sistema para preparar solicitudes de patente. El grupo ofreció un servicio de edición y formato de texto a cambio de una PDP-11/20. Funcionó: en el segundo semestre de 1971, tres mecanógrafas del departamento pasaban el día en Unix, mientras los investigadores intentaban trabajar en los intervalos. El primer UNIX Programmer's Manual, de Thompson y Ritchie, es del 3 de noviembre de 1971.
1973: pipes y la reescritura en C
A tercera edición, de febrero de 1973, trajo la llamada al sistema pipe. McIlroy llevaba años insistiendo en la idea de conectar programas como mangueras, la salida de uno en la entrada del otro. De la noche a la mañana, las utilidades pasaron a escribirse para esto, y nació el estilo de programas pequeños que hacen una sola cosa y se combinan en el shell.
A cuarta edición, de noviembre de 1973, fue la primera con el núcleo reescrito en C, el lenguaje que Ritchie venía desarrollando a partir del B de Thompson. Un sistema operativo en un lenguaje de alto nivel era raro en la época; fue lo que hizo que Unix fuera portable a otras máquinas. En octubre de ese año, Thompson y Ritchie presentaron el sistema en el simposio de sistemas operativos de la ACM, el SOSP. Es precisamente esa cuarta edición la que estaba en la cinta encontrada en Utah.
1974: el artículo que difundió Unix
En julio de 1974, la revista Communications of the ACM publicó “The UNIX Time-Sharing System”. El artículo es corto y directo. Cuenta que, desde que la versión para PDP-11 empezó a funcionar, en febrero de 1971, cerca de 40 instalaciones habían entrado en uso, y que el sistema ocupaba 42 KB en un PDP-11/45 con 144 KB de memoria. Presenta las ideas que quedaron: archivos como secuencias de bytes, dispositivos accedidos como archivos, directorios en árbol, fork e exec, y el shell como un programa normal.
Había además un detalle jurídico decisivo. Un acuerdo antimonopolio de 1956 impedía a AT&T operar fuera del negocio de la telefonía. No podía vender Unix como producto, pero sí licenciarlo, y lo hizo a precio simbólico para universidades, junto con el código fuente. Toda una generación de estudiantes aprendió sistemas operativos leyendo el código de Unix.
1975–1979: Berkeley y la séptima edición
A sexta edición, de 1975, fue la primera ampliamente distribuida fuera de los Bell Labs. Thompson pasó el curso académico 1975–76 como profesor visitante en la Universidad de California en Berkeley, donde se había licenciado, y llevó el sistema consigo. En Berkeley, el estudiante Bill Joy fue reuniendo mejoras y utilidades, como un sistema Pascal y el editor ex (el vi vendría con 2BSD), y en marzo de 1978 apareció la primera Berkeley Software Distribution, el 1BSD.
En 1979, la séptima edición consolidó el Unix que conocemos: Bourne shell, awk, make, sed, tar e uucp. Steve Bourne la llamó “una mejora sobre todos los Unix anteriores y posteriores”. En el mismo período, una versión para el VAX de 32 bits, el 32V, abrió el camino al 3BSD y al 4BSD.
1980–1984: BSD, TCP/IP y System V
En 1980, Microsoft anunció el XENIX, una versión de Unix licenciada por AT&T, que llegaría a ser una de las versiones más instaladas en microordenadores de la época. En 1987, Santa Cruz Operation (SCO) asumió el producto. La trayectoria de Microsoft en ese período se encuentra en la historia de Bill Gates.
En Berkeley, el dinero de la DARPA pagó la implementación del TCP/IP. El 4.2BSD, de 1983 trajo la pila de red y la API de sockets que Internet utiliza hasta hoy. Bill Joy ya había salido en 1982 para fundar la Sun Microsystems, cuyo SunOS nació de BSD.
En AT&T, el grupo de sistemas lanzó System III en 1982 y el System V en enero de 1983, ya tratado como producto comercial, con soporte. La escisión de la empresa, el 1 de enero de 1984, eliminó por completo las ataduras del acuerdo de 1956. La familia se dividió en dos linajes: BSD, de la universidad, y System V, de AT&T. AIX, de IBM, y HP-UX, de HP, siguieron a System V.
1984–1993: las guerras de Unix y POSIX
Cada fabricante tenía su propio Unix, y los programas no pasaban de uno a otro. En 1984, un grupo de fabricantes creó la X/Open para definir un entorno común. En 1987, AT&T y Sun se aliaron para unificar el mercado en torno a System V; asustados, los competidores crearon la Open Software Foundation (OSF) en 1988. El System V Release 4, anunciado en 1988 y lanzado en 1989, aunó características de System V, BSD y SunOS, y el Solaris 2 de Sun pasó a basarse en él.
En medio de la disputa surgió el contrato que sigue vigente hoy: el POSIX (IEEE 1003.1, de 1988), la especificación de la interfaz que debe ofrecer un sistema tipo Unix. Más tarde, la Single UNIX Specification pasó a definir quién puede usar la marca UNIX.
En 1992, Unix System Laboratories (USL), filial de AT&T, demandó a la empresa BSDi y a la Universidad de California, alegando que Net/2, la distribución libre de BSD, contenía código de AT&T. El proceso congeló el BSD libre durante casi dos años. En junio de 1993, Novell compró USL y, en enero de 1994, llegó a un acuerdo: según Kirk McKusick, se retiraron tres archivos de unas 18 mil líneas y alrededor de setenta recibieron avisos de copyright de USL, con redistribución libre. En octubre de 1993, Novell transfirió la marca UNIX a X/Open, separando el nombre del código de cualquier empresa.
1991: Linux crece mientras BSD está en los tribunales
El 25 de agosto de 1991, Linus Torvalds, estudiante en Helsinki, anunció en el grupo comp.os.minix que estaba escribiendo un sistema operativo libre “solo como hobby”. Su entorno de trabajo era MINIX, un sistema didáctico de tipo Unix creado por Andrew Tanenbaum en 1987 para enseñar sistemas operativos. Linux no copió el código de MINIX: es un núcleo nuevo, escrito para el 386, que utilizaba las herramientas del proyecto GNU, de Richard Stallman, para formar un sistema completo.
El momento ayudó. El BSD libre estaba bloqueado por el proceso, y el núcleo de GNU, el Hurd, no terminaba de estar listo. El propio Linus dijo, años después, que si el 386BSD o el Hurd hubieran estado disponibles en aquel momento, quizá nunca habría escrito Linux. Linux no es un Unix certificado, pero sigue POSIX y heredó las ideas, los comandos y la cultura. La historia completa está en La historia de Linus Torvalds y en Linux 35 años.
1995–2010: SCO, Solaris y el Unix que se convirtió en Mac
En 1995, Novell vendió el negocio de UnixWare a Santa Cruz Operation; en 1996, X/Open y OSF se fusionaron en The Open Group, que gestiona la marca hasta hoy. En 2002, Caldera, que había comprado la división de Unix de SCO, liberó el código de las ediciones 1 a 7 y del 32V bajo una licencia de estilo BSD. Por eso cualquiera puede descargar y ejecutar esos Unix antiguos legalmente.
Sun llevó Solaris a su apogeo. El Solaris 10, de 2005, trajo DTrace y las Zones, y ZFS llegó en una actualización de 2006. En 2010, Oracle compró Sun y cerró OpenSolaris; la comunidad continuó el código abierto en illumos, base de OpenIndiana, OmniOS y SmartOS.
Unix también llegó al escritorio por un camino inesperado. NeXTSTEP, de Steve Jobs, con un núcleo basado en Mach y en partes de BSD, se convirtió en Mac OS X en 2001. El núcleo se llama XNU, siglas de “X is Not Unix”, pero el Mac OS X 10.5 Leopard, de 2007, fue certificado como UNIX 03, y macOS mantiene el sello desde entonces. La parte abierta del sistema se llama Darwin. El giro de Apple está en la historia de Steve Jobs.
En medio de esto, SCO Group demandó a IBM, Novell y usuarios de Linux alegando tener derechos sobre código de Unix presente en Linux. En marzo de 2010, un jurado decidió que los derechos de autor de Unix pertenecían a Novell, y la tesis de SCO se derrumbó. UnixWare y OpenServer hoy son de Xinuos.
2025: la cinta perdida de la cuarta edición
La cinta de Utah cierra un hueco en la historia. Estaba entre materiales del profesor Jay Lepreau, fallecido en 2008, y fue encontrada por Aleksander Maricq, investigador de Flux Research Group, al limpiar un depósito del Merrill Engineering Building en 28 de julio de 2025. El profesor Robert Ricci dio a conocer el hallazgo en noviembre, y la cinta fue llevada al Computer History Museum, en California.
En diciembre, Al Kossow, conservador de software del museo, realizó la lectura: en lugar de leer los bytes directamente, el equipo grabó la señal magnética cruda, y el contenido se reconstruyó a partir de ella. Solo fallaron dos bloques, y había información suficiente para recuperarlos. La imagen está en Internet Archive, y la cuarta edición, la primera con núcleo en C, vuelve a ejecutarse en el emulador SimH.
Quien aún es Unix en 2026
“UNIX” es una marca registrada de The Open Group, y solo puede usarla quien pasa la certificación de la Single UNIX Specification. En el registro oficial, en septiembre de 2026, los sistemas certificados en los estándares más recientes son:
- Apple macOS 26 Tahoe, en Mac con Apple Silicon y con Intel: UNIX 03.
- IBM AIX 7, en servidores POWER: UNIX 03, y a partir del 7.2 TL5 también UNIX V7, el estándar más nuevo.
- HPE HP-UX 11i v3, en los servidores Integrity: UNIX 03.
El registro trae además certificaciones en estándares más antiguos, como el z/OS de IBM, para mainframes, y el UnixWare y el OpenServer. Oracle Solaris ya estuvo certificado, pero ya no aparece en la lista activa. Linux, FreeBSD, OpenBSD, NetBSD e illumos son sistemas de tipo Unix: siguen las ideas y, en buena parte, el POSIX, pero no tienen el sello. En la práctica, es por ellos por los que Unix vive en los servidores, y Android lleva el núcleo Linux a miles de millones de teléfonos.
Cierre
Más que el código, Unix dejó una forma de pensar. Todo es un archivo. Programas pequeños, que hacen una sola cosa bien y se combinan con |. Texto como formato universal entre herramientas. Un sistema escrito en un lenguaje de alto nivel, portable entre máquinas. El manual accesible por man, el árbol con /usr e /etc, el shell como programa común. El lenguaje C nació para escribir Unix, y Thompson aún ayudaría a crear Plan 9 en los Bell Labs y, décadas después, el lenguaje Go en Google.
Línea de tiempo
- 1969: el sistema operativo de Bell Labs surge del proyecto Multics; Thompson escribe el primer Unix en un PDP-7.
- 1970: Brian Kernighan sugiere el nombre Unics, que se convierte en Unix.
- febrero de 1971: entra en funcionamiento la versión para el PDP-11.
- 3 de noviembre de 1971: sale la primera UNIX Programmer's Manual.
- febrero de 1973: la tercera edición incorpora los pipes.
- noviembre de 1973: la cuarta edición incluye el núcleo reescrito en C.
- julio de 1974: artículo “The UNIX Time-Sharing System” en Communications of the ACM.
- 1975: sexta edición, la primera ampliamente distribuida fuera de Bell Labs.
- marzo de 1978: primera Berkeley Software Distribution (1BSD).
- 1979: séptima edición, con Bourne shell,
makeeawk. - 1980: Microsoft lanza XENIX.
- 1982: Bill Joy deja Berkeley y cofunda Sun; AT&T lanza System III.
- enero de 1983: AT&T lanza System V.
- 1983: el 4.2BSD incluye TCP/IP y sockets.
- 1984: escisión de AT&T; creación de X/Open.
- 1987: Andrew Tanenbaum lanza MINIX; SCO asume XENIX.
- 1988: POSIX (IEEE 1003.1); anuncio de System V Release 4.
- 25 de agosto de 1991: Linus Torvalds anuncia Linux.
- 1992: USL demanda a BSDi y a la Universidad de California.
- junio de 1993: Novell adquiere USL.
- octubre de 1993: Novell transfiere la marca UNIX a X/Open.
- enero de 1994: el acuerdo pone fin al proceso contra BSD.
- 1996: X/Open y OSF forman The Open Group.
- 2001: Apple lanza Mac OS X, basado en NeXTSTEP.
- 2002: Caldera libera las ediciones 1 a 7 y 32V bajo licencia estilo BSD.
- 2005: Solaris 10, con DTrace y Zones.
- 2007: Mac OS X 10.5 Leopard es certificado UNIX 03.
- 2010: Oracle compra Sun y cierra OpenSolaris; nace illumos; el jurado decide que los derechos de Unix pertenecen a Novell.
- 28 de julio de 2025: la cinta de la cuarta edición se encuentra en la Universidad de Utah.
- diciembre de 2025: el Computer History Museum recupera la cinta y la cuarta edición vuelve a funcionar.
Conclusión
Unix nació de un proyecto cancelado, un ordenador arrinconado y un juego de naves espaciales. Sobrevivió porque era lo bastante pequeño para entenderse, lo bastante portátil para salir de Bell Labs y lo bastante abierto para estudiarse en las universidades. Hoy casi nadie utiliza un sistema con el nombre Unix y casi todo el mundo usa un descendiente suyo. Para ver dónde encaja en el mapa general, lee la historia de los sistemas operativos; y para ver a otro hijo de la familia Berkeley en acción, la historia de Jan Koum muestra cómo WhatsApp creció sobre FreeBSD.
Fuentes principales: Dennis Ritchie, The Evolution of the Unix Time-sharing System; Ritchie y Thompson, The UNIX Time-Sharing System (CACM, 1974); The Open Group, historia de UNIX e registro de productos certificados; Universidad de Utah, anuncio de la cinta de la cuarta edición.