En 4 de abril de 1975, en una habitación del Sundowner Hotel en la Route 66, en Albuquerque, William Henry Gates III e Paul Allen formalizaron la “Micro-Soft”: 60% para Gates, 40% para Allen, y un BASIC para el ordenador Altair 8800 como único producto. Cincuenta años después, Microsoft vale billones, ejecuta más Linux que Windows en su propio Azure, y Gates se dedica a donar casi todo lo que le queda hasta 2045. Esta es la historia del hombre que enseñó a la industria a cobrar por el software — y vio a su propia empresa, décadas después, abrazar el código abierto que un día intentó contener.
Lakeside, el teletipo y el Traf-O-Data
Gates nació en Seattle el 28 de octubre de 1955, hijo de un abogado y de una consejera de fundación. En la Lakeside School, el club de madres compró tiempo de uso en un teletipo conectado a un ordenador GE — y Gates, con Paul Allen (tres años mayor), empezó a pasar noches programando en cinta de papel perforado. En 1972, los dos montaron el Traf-O-Data, un aparato que leía cintas de conteo de tráfico con un procesador Intel 8008: el ensayo general de lo que vendría. Gates entró en Harvard en 1973, pero nunca llegaría a graduarse.
El punto de inflexión fue la portada de enero de 1975 de la revista Popular Electronics, mostrando el Altair 8800 de MITS, de Ed Roberts, en Albuquerque. Allen lo vio en el quiosco; Gates llamó a Roberts asegurando que ambos ya tenían un intérprete BASIC listo para la máquina. No lo tenían. En ocho semanas, lo escribieron todo en un emulador del procesador 8080 ejecutándose en el PDP-10 de Harvard. Allen voló hasta Albuquerque con la cinta, tecleó PRINT 2 + 2 y la máquina respondió 4. Funcionó a la primera. MITS contrató a Allen; Gates dejó Harvard el verano siguiente.
La carta a los aficionados y el software como producto
La sociedad de abril de 1975 ya daba el control a Gates, que luego la ajustaría a 64/36 — Allen, hijo de bibliotecario, anotaría en su autobiografía Idea Man que esa era la diferencia de negociar con el hijo de un abogado. El nombre de la empresa, idea de Allen, unía microordenador e software.
El 3 de febrero de 1976, Gates publicó la célebre “Carta Abierta a los Aficionados”: el BASIC de Microsoft se copiaba sin control en los clubes de informática y, sin que nadie pagara por él, argumentaba Gates, “no habrá software bueno”. La comunidad del Homebrew Computer Club —el mismo club de Steve Wozniak— recibió el texto como un insulto. Pero era, en la práctica, el manifiesto fundador de una idea que definiría la industria: el software es un producto que se vende, no un favor que se devuelve. La empresa registró el nombre en Nuevo México el 26 de noviembre de 1976, se trasladó a Bellevue, Washington, el 1 de enero de 1979, y licenció el mismo BASIC a Commodore, Apple y Radio Shack —el truco consistía en vender el mismo código a todos.
IBM, DOS y Windows: el contrato que no era exclusivo
En 1980, IBM necesitaba un sistema operativo para su nuevo PC. Digital Research, la del CP/M, se enredó en las negociaciones. Microsoft, entonces, compró el 86-DOS a Seattle Computer Products (de Tim Paterson), lo adaptó y cerró con IBM un contrato no exclusivo. En 12 de agosto de 1981, el IBM PC salió con PC-DOS —pero fueron los fabricantes de clones, comprando el MS-DOS directamente a Microsoft, quienes hicieron la fortuna de la empresa. Aquel “no exclusivo” es el origen de Wintel: el volumen quedó para quien vendía el sistema a todo el mercado, no para quien montaba la caja.
O Windows 1.0 llegó en 20 de noviembre de 1985, una interfaz gráfica sobre DOS inspirada en el Macintosh. La OPV, en 13 de marzo de 1986, dejó a Gates con cerca del 45% de la empresa y lo convirtió en el multimillonario más joven hecho a sí mismo de la época. El Windows 95, lanzado el 24 de agosto de 1995 con el botón Inicio y colas a medianoche en las tiendas, consolidó el dominio; Office se tragó la competencia en suites ofimáticas; e Internet Explorer, distribuido gratis dentro de Windows, terminaría en los tribunales.
Antitrust, los Halloween Documents y el kernel del otro lado
El proceso United States v. Microsoft comenzó el 18 de mayo de 1998, acusando a la empresa de vincular Internet Explorer a Windows para acabar con Netscape. En 2000, el juez Thomas Penfield Jackson incluso ordenó la división de la empresa en dos — decisión suavizada en la apelación. El acuerdo de 2001 no la partió, pero abrió APIs y trajo años de fiscalización, además de una secuencia de multas pesadas en Europa.
Para quien lee este blog, hay un documento tan fundacional como el BASIC: en octubre de 1998 se filtraron los Halloween Documents, memorandos internos sobre cómo “contener” a Linux y el open source, publicados por Eric Raymond. La respuesta de Silicon Valley y de los administradores de sistemas fue Apache, GNU y el kernel de Linus Torvalds — la historia está en Linux cumple 35 años. Gates cedió el cargo de CEO a Steve Ballmer en enero de 13 de 2000, dejó el día a día en 2008 y salió del consejo el 13 de marzo de 2020. Bajo Satya Nadella, CEO desde 2014, la empresa se reinventó: Azure (cuya mayor carga de trabajo es Linux), la compra de GitHub en 2018, VS Code, WSL y .NET open source. La Microsoft de 2026 no es la de la carta de 1976 — y el propio Gates posee hoy menos del 1% de ella.
La fundación y el plan de dejar la cuenta a cero en 2045
La Fundación Bill y Melinda Gates nació en 2000, de la fusión de fundaciones familiares, con foco en vacunas, malaria, polio y educación. Gates y Warren Buffett crearon el Giving Pledge en 2010. Melinda dejó la copresidencia en junio de 2024 y, en enero de 2025, la institución pasó a llamarse simplemente Gates Foundation, con Gates como único chairman y Mark Suzman al mando. Hasta finales de 2025, ya había distribuido más de US$ 110 miles de millones en recursos, sobre un endowment del orden de US$ 90 miles de millones — al cual Gates y Melinda aportaron US$ 63,9 miles de millones y Buffett, US$ 47,9 miles de millones.
En mayo de 2025, Gates anunció que donaría alrededor del 99% de lo que le quedaba — en aquel momento, unos US$ 107 mil millones — y que la fundación cerraría sus puertas a finales de 2045, tras gastar alrededor de US$ 200 mil millones en veinte años. En julio de 2026, Buffett interrumpió sus donaciones a la fundación y redirigió unos US$ 6 mil millones a las fundaciones de sus propios hijos, a la espera de una revisión sobre los lazos de Gates con Jeffrey Epstein. La mayor parte de la fortuna de Gates, hoy del orden de los US$ 105 a 111 mil millones, ya no está en Microsoft: está en Cascade Investment, gestionada por Michael Larson desde 1994.
Línea de tiempo
- 28/out/1955 — Nace en Seattle
- 1972 — Traf-O-Data, con Paul Allen (Intel 8008)
- 1973 — Entra en Harvard (no termina)
- 4/abr/1975 — Fundación de Micro-Soft, en Albuquerque
- 3/fev/1976 — “Carta Abierta a los Aficionados”
- 1979 — Traslado a Bellevue, Washington
- 1980–1981 — Contrato no exclusivo con IBM; IBM PC con PC-DOS
- 20/nov/1985 — Windows 1.0
- 13/mar/1986 — OPV de Microsoft; Gates, el multimillonario self-made más joven
- 24/ago/1995 — Windows 95
- 18/mai/1998 — Inicio del proceso antimonopolio; se filtran los Halloween Documents
- 13/ene/2000 — Ballmer asume como CEO; nace la fundación
- 2008 — Gates deja el día a día de Microsoft
- 2010 — Giving Pledge, con Buffett
- 13/mar/2020 — Sale del consejo de Microsoft
- may/2025 — Anuncia doar ~99% y cerrar la fundación en 2045
Cierre
Un niño de Lakeside, un teletipo, un BASIC escrito en ocho semanas y un contrato que no era exclusivo. Gates enseñó a la industria que el software se cobra — y, décadas después, la propia Microsoft pasó a publicar el código que un día intentó contener. Paul Allen murió el 15 de octubre de 2018; el socio que se quedó quiere liquidar la cuenta hasta 2045.
Por eso la portada de este post es Albuquerque, y no Redmond: el motel, el desierto y los cuatro cuadrados en el patio donde MITS vendía el Altair. El software que hoy corre en cada escritorio empezó allí.