En 1993, tres ingenieros se reunieron en un restaurante Denny's de California para fundar una empresa de chips gráficos en un mercado que ya tenía decenas de competidores. Treinta años después, esa empresa se convertiría —en varios momentos— la más valiosa del planeta. Esta es la historia de NVIDIA: de los flops que casi la matan al feliz accidente llamado CUDA que la colocó en el centro de la revolución de la IA.
1993: tres fundadores y una mesa de restaurante
Jensen Huang (ex-LSI Logic y AMD), Chris Malachowsky e Curtis Priem (ambos ex-Sun Microsystems) fundaron NVIDIA en abril de 1993, con US$ 40 mil y la tesis de que los gráficos 3D de los videojuegos serían el motor de computación del futuro. Jensen tenía exactamente 30 años — y asumió un compromiso que mantiene hasta hoy: es el CEO fundador que más tiempo lleva en el cargo en la industria de los semiconductores.
1995–1997: el flop y la salvación
El primer producto, el NV1 (1995), fue un fracaso instructivo: apostó por superficies cuadráticas cuando el mundo (y el nuevo DirectX de Microsoft) estandarizaba triángulos. La empresa llegó a estar 1996 al borde de la bancarrota — despidió a más de la mitad de la plantilla y quedó con caja para un último intento. De esa época procede el célebre lema interno: “nuestra empresa está a treinta días de quebrar”. El intento fue el RIVA 128 (1997), un chip DirectX rápido y barato que vendió un millón de unidades en cuatro meses y salvó a la compañía.
1999: nace el término “GPU”
En octubre de 1999, meses después de la OPV, NVIDIA lanzó el GeForce 256 y acuñó el término que seguimos usando hoy: Graphics Processing Unit. La verdadera novedad era el T&L por hardware (transformación e iluminación), quitando trabajo a la CPU. Al año siguiente, compró los restos de la legendaria 3dfx — la rival que había definido la era Voodoo — y cerró el contrato del chip gráfico de la primera Xbox.
2006–2007: el feliz accidente llamado CUDA
La arquitectura G80 (GeForce 8800, 2006) trajo shaders unificados — y con ello llegó la decisión más importante en la historia de la empresa: exponer esos núcleos programables para computación de propósito general. El CUDA, presentado al público en 2007, fue ridiculizado por los analistas como un coste innecesario en chips de videojuegos. Jensen insistió durante años, incluyendo CUDA en todas las GeForce — creando, sin saberlo, la mayor base instalada de computación paralela del mundo.
2012: AlexNet lo cambia todo
En 2012, tres investigadores de Toronto (Alex Krizhevsky, Ilya Sutskever y Geoffrey Hinton) entrenaron una red neuronal en dos GeForce GTX 580 de gamer y arrasaron en la competición de reconocimiento de imágenes ImageNet. El AlexNet demostró que deep learning + GPU era la fórmula — y la década de CUDA en las estanterías significaba que cualquier laboratorio del mundo ya tenía el hardware. En 2016, Jensen entregó personalmente el primer supercomputador DGX-1 en la sede de una startup llamada OpenAI.
2018–2022: RTX, Arm y el H100
En 2018, la arquitectura Turing trajo ray tracing en tiempo real (RTX) y los Tensor Cores al escritorio. En 2020, NVIDIA intentó comprar Arm por $ 40 mil millones de dólares — operación bloqueada por los reguladores en 2022. Ese mismo año, el H100 (Hopper) llegó al mercado meses antes del lanzamiento de ChatGPT: timing perfecto para convertirse en el hardware más codiciado del mundo.
2023–2026: la empresa más valiosa del mundo
La carrera de la IA generativa hizo que los ingresos de centros de datos se dispararan. NVIDIA cruzó $ 1 billones de dólares de capitalización bursátil en 2023, US$ 3 billones en 2024 con la llegada de la arquitectura Blackwell, y desde 2025 disputa el puesto de empresa más valiosa del planeta — controlando cerca de 92% del mercado de GPUs corporativas, como contamos en el post sobre el foso de CUDA.
La relación (complicada) con Linux
Para nuestro mundo, NVIDIA es un personaje ambiguo: drivers propietarios de calidad, pero cerrados — lo que le valió en 2012 el dedo medio más famoso de la historia del software libre, cortesía de Linus Torvalds. La marea cambió: en 2022 la empresa abrió los módulos de kernel, y hoy el driver NOVA en Rust y Nouveau/NVK avanzan con apoyo oficial — cubrimos los detalles en el post del kernel Linux 7.3. Tiene sentido: prácticamente todo cluster de IA del planeta ejecuta las GPUs verdes sobre Linux.
Línea de tiempo
- 1993 — Fundación por Jensen Huang, Chris Malachowsky y Curtis Priem
- 1995 — NV1, el primer flop (superficies cuadráticas)
- 1996 — Casi quiebra; despido de más de la mitad del equipo
- 1997 — RIVA 128 salva la empresa (1 millones de chips en 4 meses)
- 1999 — IPO en enero; GeForce 256 acuña el término “GPU” en octubre
- 2000 — Compra de los activos de 3dfx; contrato de Xbox
- 2006 — G80/GeForce 8800: shaders unificados
- 2007 — Lanzamiento público de CUDA
- 2012 — AlexNet se entrena en GeForces y detona la era del deep learning
- 2016 — Primer DGX-1 entregado a OpenAI
- 2018 — RTX/Turing: ray tracing en tiempo real
- 2020–2022 — Intento de compra de Arm (US$ 40 bi), bloqueado
- 2022 — H100 lanzado; módulos de kernel Linux abiertos; ChatGPT detona la demanda
- 2023 — US$ 1 billón de valor de mercado
- 2024 — US$ 3 billones; arquitectura Blackwell
- 2025+ — Disputa el puesto de empresa más valiosa del mundo; ~92% del mercado de aceleradores
La lección de NVIDIA es de tozudez estratégica: CUDA dio pérdidas y recibió abucheos durante casi una década antes de convertirse en la trinchera más valiosa de la tecnología. En los próximos posts de la serie, las rivales: la historia de AMD e la historia de Intel.