La historia de Postfix: el correo que nació en IBM

En 1997, Wietse Venema, en el IBM Thomas J. Watson Research Center, empezó a escribir un MTA para no tener que convivir con Sendmail. El 14 de diciembre de 1998, el código se abrió. Se llamó VMailer, luego IBM Secure Mailer, luego Postfix — “post” de correo, “fix” de arreglo. Veintiocho años después, Postfix 3.11.6 (10 de agosto de 2026) todavía entrega correo en más servidores visibles en Shodan que Exim, y sigue siendo el predeterminado de muchas distros, Ubuntu incluido.

Watson, Sendmail y un holandés terco

Wietse Venema ya era nombre conocido antes de Postfix. TCP Wrapper (hosts.allow / hosts.deny), SATAN, el trabajo en seguridad en la Universidad de Tecnología de Eindhoven y después en IBM. Sendmail, de Eric Allman, era el MTA del mundo Unix: monolito, configuración que parece meadero de alienígena (sendmail.cf), historial de agujeros. Venema quería tres cosas que Sendmail no daba gratis: seguridad por diseño, rendimiento bajo carga, y administración que un humano puede leer.

IBM dejó abrir el código. Primer nombre, VMailer, chocó con marca. IBM Secure Mailer era nombre de laboratorio. Postfix pegó: el correo, y el bugfix. Licencia IBM Public License 1.0 — OSI, pero con cláusula de patente que algunos proyectos evitan. A partir de la 3.2.5 el código también sale en Eclipse Public License 2.0, a elección de quien distribuye. Doble licencia, el mismo espíritu de “usa sin juicio”.

El diseño: un maestro y muchos trozos

El truco de Postfix no es un daemon gordo. Es un proceso master que genera hijos con privilegios mínimos, cada uno con una función. Quien habla SMTP en el puerto 25 es el smtpd. Quien entrega en el buzón local es el local (o el virtual). Quien gestiona la cola es el qmgr. Quien reescribe direcciones es el trivial-rewrite. Quien sale hacia otro MX es el smtp. Hay pickup, cleanup, bounce, defer, error, flush, proxymap, verify, anvil, scache, tlsproxy, postscreen, dnsblog.

Si el smtpd sufre un overflow, el resto de la cola no cae con él. Cada servicio tiene chroot opcional, UID propio, límite de memoria y de tiempo. Esto es lo que Venema diseñó en 1997, cuando aún se leían avisos de Sendmail cada semana. La cola vive en /var/spool/postfix — incoming, active, deferred, hold, corrupt. postqueue -p e postsuper son el día a día. main.cf cabe en una pantalla; master.cf lista los servicios.

Por qué ganó a Sendmail (y empata con Exim)

En los años 2000 Sendmail seguía siendo el predeterminado de muchas distros. Postfix entró por Ubuntu, por Fedora, por quien administró un servidor de verdad y no quiso más m4. Qmail, de Dan Bernstein, tuvo la misma obsesión por la seguridad — y una licencia que frenó a las distros. Exim, de Cambridge, se hizo fuerte en el hosting compartido (cPanel). OpenSMTPD es el de OpenBSD. Postfix quedó en el medio: modular como Qmail, configurable como la gente grande, con una licencia que Debian traga sin problemas.

Una pequeña investigación (E-Soft, febrero de 2025) aún colocaba a Exim por delante. Un escaneo amplio de Shodan, a mediados de agosto de 2026: Postfix ~2,1 millones de detecciones, Exim ~1,9 millón. Algunos sitios bloquean Shodan; el orden, aun así, cambió. Predeterminado en Ubuntu Server. Presente en appliances, debajo de Zimbra, en listas de correo, en relays de empresas que no quieren Exchange.

TLS, milter, postscreen: el MTA adulto

El Postfix de 1998 hablaba SMTP clásico. El de 2026 habla todo lo demás que el correo electrónico exigió para no convertirse en basura:

• TLS (STARTTLS y puerto 465), DANE/TLSA, PFS, SNI.
• Milter — la misma API que Sendmail inventó — para SpamAssassin, OpenDKIM, OpenDMARC, rspamd.
• postscreen delante del smtpd: greylist barato, descarte de bots que no hablan SMTP correctamente, antes de gastar un proceso pesado.
• SASL (SMTP AUTH), submission 587, filtro header_checks / body_checks, policy daemon en smtpd_recipient_restrictions.
• MySQL, PostgreSQL, LDAP, SQLite como mapa. Buzón virtual sin cuenta Unix.

Quien monta un stack de correo en este blog todavía pasa por Zimbra —que usa Postfix por debajo— en Instalación de Zimbra 8.7.1 en Ubuntu. El panel clásico de los buzones virtuales está en La historia de PostfixAdmin; el sucesor en Go, en go-postfixadmin. El panel de hosting que nació en la misma época está en La Historia del Proyecto ISPConfig.

2026: 3.11.6, Qualys y el ratón que no se jubila

La estable 3.11.0 salió el 5 de marzo de 2026. La 3.11.6, el 10 de agosto, vino con una corrección de impacto medio: DoS remoto y bypass de policy. Qualys, con ayuda de Claude Mythos Preview, y el equipo de seguridad de OpenAI encontraron la mayor parte —más de la mitad de los defectos tenía veinte años o más. Venema, en el anuncio, fue directo: cuando implementó Postfix ya sabía que habría errores; por eso la arquitectura y las redes de protección. Ciento cincuenta mil líneas, tasa de defectos por debajo de lo que había diseñado para aguantar.

Las estables con soporte en septiembre de 2026 son 3.11, 3.10, 3.9 y 3.8. La 3.7 llegó a su fin el 6 de marzo de 2026. Snapshots experimentales de la 3.12 ya circulan. El ratón gris con la bolsa amarilla que dice MAIL —la mysza de Andrzej Adam Filip— sigue siendo la mascota oficial.

¿Y el autor? Wietse Venema dejó IBM en 2015, tras dieciocho años en Watson, y ese mismo año entró en Google, donde estuvo ocho años —salió en 2023 y continúa, hasta hoy, como mantenedor de Postfix. El desarrollo es público: el código está en GitHub, github.com/vdukhovni/postfix (mantenido junto con Viktor Dukhovni); el sitio canónico sigue en postfix.org.

Línea de tiempo

• 11/1996 — Wietse Venema llega al IBM Thomas J. Watson Research Center;
• 1997 — empieza a escribir el MTA que sustituiría a Sendmail en su vida;
• 14/12/1998 — beta pública de IBM Secure Mailer (más tarde Postfix);
• 2005-2011 — el MTA madura: TLS e IPv6 en el núcleo, Milter, postscreen;
• 2015 — Postfix 3.0; Venema deja IBM y entra en Google;
• 01/2018 — doble licencia IPL 1.0 / EPL 2.0 a partir de la 3.2.5;
• 2023 — Venema sale de Google tras ocho años; continúa como mantenedor del proyecto;
• 10/08/2026 — auditoría de Qualys (con IA) y del equipo de seguridad de OpenAI resulta en la 3.11.6;
• 09/2026 — instantáneas (snapshots) del futuro 3.12 en pruebas públicas.

Línea de tiempo de versiones y lanzamientos

• 12/1998 — primera versión pública (todavía como IBM Secure Mailer);
• 2002 — Postfix 1.1 y, a finales de año, el 2.0: la base moderna de la cola y de la configuración;
• 03/2005 — 2.2: TLS e IPv6 integrados en el código principal;
• 07/2006 — 2.3: llega el soporte para Milter, abriendo la puerta a DKIM/DMARC y antispam;
• 01/2011 — 2.8: postscreen empieza a bloquear bots antes del smtpd;
• 01/2014 — 2.11: soporte para DANE/TLSA;
• 02/2015 — 3.0: mapas dinámicos y SMTPUTF8 (correo electrónico internacionalizado);
• 28/02/2017 — 3.2.0;
• 28/01/2018 — 3.2.5: doble licencia IPL 1.0 / EPL 2.0;
• 27/02/2019 — 3.4.0: SNI en el servidor TLS;
• 2020-2025 — cadencia anual a finales del invierno americano: 3.5 (16/03/2020), 3.6 (29/04/2021), 3.7 (05/02/2022), 3.8 (17/04/2023), 3.9 (06/03/2024), 3.10 (16/02/2025);
• 05/03/2026 — 3.11.0, la estable actual; la 3.11.6 (10/08/2026) trajo las correcciones de la auditoría Qualys/OpenAI;
• Hoy — con soporte: 3.11, 3.10, 3.9 y 3.8 (las cuatro últimas estables, como de costumbre); la 3.7 se jubiló en 06/03/2026.

Cierre

Un investigador holandés en IBM, un monolito al que todo el mundo temía y un diseño de procesos pequeños. Sendmail no murió el primer día; fue siendo desinstalado. Postfix no es “moderno” en el sentido de Go y YAML. Es C, main.cf y un master que no confía en los hijos. Por eso sigue en la puerta 25.

La historia más grande de Unix/Linux en este blog está en La Historia de los Sistemas Operativos, UNIX — El Origen de los Sistemas e Linux cumple 35 años. El hipervisor en el que mucha gente virtualiza el MX, en Proxmox.

De Watson a 3.11.6: el correo que Sendmail no dio. IPL o EPL 2.0, cola en disco, ratón con bolsa amarilla. Veintiocho años, y el mailq todavía responde.