El 5 de abril de 2017, Mark Shuttleworth, fundador de Ubuntu y de Canonical, publicó un comunicado que puso fin a una de las mayores apuestas de la historia de la distribución: Canonical abandonaría Unity8 y la estrategia de convergencia (el mismo sistema en escritorio, tablet y móvil), volviendo el escritorio por defecto de Ubuntu al GNOME a partir de 18.04 LTS. Era el fin de seis años de una interfaz que dividió a la comunidad como pocas.
Qué era Unity y por qué existía
Unity debutó en 2010 (en Ubuntu 10.10 Netbook Edition) y se convirtió en estándar en 11.04. La idea era audaz para la época: una interfaz única que escalara del portátil al smartphone, con la launcher lateral, lo Dash de búsqueda global y el menú global en la parte superior. La gran apuesta llegó después — la convergencia: conectarías el móvil a un monitor y se convertiría en un PC, ejecutando el mismo Unity8 sobre el servidor gráfico propio de Canonical, el Mir. Existía el Ubuntu Phone, tablets, la campaña de financiación colectiva del Ubuntu Edge — todo apuntando hacia ese futuro.
La comunidad nunca abrazó Unity por completo. Para muchos, representaba fragmentación (un escritorio más, un servidor gráfico más fuera del estándar freedesktop), telemetría polémica (el infame “Amazon lens” que buscaba productos en el Dash) y un esfuerzo desviado de lo que ya funcionaba. La industria, por su parte, no se adhirió a la convergencia: los fabricantes prefirieron “el diablo conocido” o plataformas propias.
El anuncio de Shuttleworth, en sus palabras
En el comunicado, Shuttleworth fue honesto sobre la derrota. Vale la pena recuperar los trechos centrales (traducción libre):
“Voy a avisarles de que pondremos fin a nuestra inversión en Unity8, el shell de teléfono y convergencia. Volveremos al escritorio predeterminado de Ubuntu a GNOME en Ubuntu 18.04 LTS. […] Partí del principio de que, si la convergencia era el futuro y podíamos ofrecerla como software libre, eso sería ampliamente apreciado. Yo estaba equivocado en ambas cuentas. En la comunidad, nuestros esfuerzos se percibieron como fragmentación, no como innovación. Y la industria no abrazó la posibilidad”.”
Insistió en que Canonical seguiría invirtiendo en el escritorio Ubuntu “del que dependen millones” y que la decisión, aunque personalmente dolorosa, estaba condicionada por restricciones comerciales: el dinero iría adonde había crecimiento — nube e IoT. “La mayor parte de las cargas de trabajo en la nube pública, y la mayor parte de las infraestructuras privadas de nube Linux, dependen de Ubuntu”, escribió, citando OpenStack, Kubernetes, MAAS, LXD, Juju y los snaps/Ubuntu Core como el eje del futuro de la empresa.
Qué pasó después
La transición fue rápida y, para sorpresa de muchos, fluida. El Ubuntu 17.10 “Artful Aardvark” (octubre de 2017) ya vino con GNOME Shell — pero con una sesión personalizada que imitaba a Unity (launcher a la izquierda, tema Ambiance), suavizando el choque para quienes venían de años de Unity. El 18.04 LTS consolidó GNOME como la cara de Ubuntu, como lo sigue siendo hasta hoy.
El resto de la apuesta tuvo destinos distintos:
- Ubuntu Phone / Ubuntu Touch — Canonical cerró el proyecto, pero la comunidad UBports asumió el código y mantiene Ubuntu Touch vivo hasta hoy en algunos dispositivos.
- Unity7 — la interfaz antigua (la que la mayoría usó desde 2011 hasta 2017) pasó a ser mantenida por la comunidad. En 2023, el Ubuntu Unity se convirtió en flavor oficial reconocido por Canonical, para quienes lo echan de menos.
- Unity8 / Lomiri — fue renombrado a Lomiri y sigue mantenido por UBports.
- Mir — el servidor gráfico no murió: Canonical lo reposicionó como base para pantallas de IoT y quioscos, hablando hoy del protocolo Wayland en lugar de competir con él.
Línea de tiempo
- 2010 — Unity debuta en Ubuntu 10.10 Netbook Edition
- 2011 — Unity se convierte en el escritorio predeterminado de Ubuntu (11.04)
- 2013 — Campaña de Ubuntu Edge; apuesta por la convergencia y por Mir
- 5/abr/2017 — Shuttleworth anuncia el fin de Unity8 y el regreso a GNOME
- out/2017 — Ubuntu 17.10 ya viene con GNOME Shell
- 2018 — Ubuntu 18.04 LTS consolida GNOME como estándar
- 2017+ — UBports se hace cargo de Ubuntu Touch; Unity8 pasa a llamarse Lomiri
- 2023 — Ubuntu Unity se convierte en sabor oficial (Unity7 mantenido por la comunidad)
Qué quedó de esta historia
La apuesta de Canonical fracasó como producto, pero acertó como diagnóstico: el futuro de la empresa estaba realmente en la nube y en la infraestructura, no en el móvil. Casi una década después, Ubuntu es el Linux más usado en servidores de nube pública, los snaps se han extendido (para bien y para la polémica) y la convergencia que Canonical no logró vender se convirtió, de otra forma, en realidad en otros ecosistemas.
Para el usuario de escritorio, quedó la lección de que la comunidad y el mercado —no la de un fundador, por muy convencido que esté— deciden qué productos crecen y cuáles desaparecen. Y también quedó la prueba de que, en el software libre, nada muere del todo: Unity7, Unity8 y Ubuntu Touch siguen vivos en manos de quienes quisieron mantenerlos. Para el contexto mayor de esta distribución, vale La historia de Ian Murdock, el fundador de Debian que dio origen a Ubuntu.