En agosto de 1993, un estudiante de 20 años en Purdue estaba irritado con Softlanding Linux System. Paquetes rotos, instalación frágil, distro tratada como algo secundario. En lugar de seguir parcheando SLS, Ian Ashley Murdock (Konstanz, 28 de abril de 1973) anunció que iba a empezar desde cero — en abierto, en el espíritu del GNU y del kernel que Linus Torvalds había publicado dos años antes. Llamó al proyecto Debian: Deb + Ian. Treinta y tres años después, Ubuntu, Mint, Raspberry Pi OS y Kali siguen naciendo de ese árbol.
Él mismo cuenta ese origen en la charla Debian: Anatomy of an Open Source Project, en Microsoft Research, todavía como CTO de la Linux Foundation: comunidad abierta, el manifiesto, y por qué Debian no necesitaba ser una “amenaza” para nadie.
Konstanz, Lafayette y el COBOL que se convirtió en Unix
Los padres eran de Indiana; el padre hacía un posdoctorado en Alemania cuando nació Ian. La familia volvió a EE. UU. en 1975 y, en 1977, se estableció en Lafayette: el padre se convirtió en profesor de entomología en Purdue. Ian salió de la Harrison High School en 1991 e ingresó en la Krannert School of Management. La asignatura obligatoria de programación ofrecía COBOL o FORTRAN. Eligió COBOL por parecer “más de negocios”. El gusto por la informática, dormido en la infancia, volvió.
En el invierno de 1992 vio una workstation Sun. Unix de verdad, fuera del laboratorio. En 1993 el PC ya aguantaba un clon: Linux aún no tenía 1.0, y la distro que eligió fue SLS. “Después de alterar tanto SLS, decidí que sería más fácil empezar desde cero”.”
16 de agosto de 1993: el anuncio
El post público del Debian es del 16 de agosto de 1993. La idea: distro desarrollada en abierto, no por un grupo aislado; paquetes con estándar; mantenimiento continuo. En enero de 1994 salió el Manifiesto Debian. La frase que el proyecto todavía cita — y que repite en la charla anterior:
Rather than being developed by one isolated individual or group, as other distributions of Linux have been developed in the past, Debian is being developed openly in the spirit of Linux and GNU.
La FSF patrocinó el comienzo. El primer logotipo, idea de Richard Stallman, era un bebé GNU con una manta — Linus de los Peanuts. El swirl rojo de Raúl Silva no llegó hasta 1999, cuando Ian ya había dejado el liderazgo. Debra Lynn Roundy, entonces novia, aportó el Deb del nombre; se casaron en 1994, tres hijos, divorcio en 2008.
dpkg, el paquete y la salida en 1996
El formato .deb y el primero dpkg nacieron en ese período — Ian escribió la versión inicial; Ian Jackson y el resto del proyecto lo reescribieron en C. El APT, el apt-get install que se convirtió en verbo, llegó después (1998), ya sin él al mando. Lo que él dejó fue el modelo: paquete con metadatos, dependencia declarada, distro como acervo comunitario y no como ISO de un gurú.
En marzo de 1996 cedió el liderazgo a Bruce Perens — necesitaba terminar la carrera y ganarse la vida. Se licenció en informática en Purdue ese mismo año. Perens, en 1997, escribió el Contrato Social y las Debian Free Software Guidelines; la Open Source Definition de Eric Raymond salió de ahí. Ian plantó el proyecto; el DFSG es el capítulo siguiente. La historia más larga de Unix/Linux en este blog está en Linux cumple 35 años y en UNIX — el origen.
Progeny, LSB y la Linux Foundation
En 1999 fundó Progeny Linux Systems con el cargo de CTO: Debian comercial para appliances, set-top boxes, servidores ligeros — “componentized Linux”, el ancestro de lo que después se llamó distro para contenedores. La empresa sobrevivió al estallido de la burbuja. El PDK acabó en manos de 64 Studio.
En 2006 se convirtió en CTO de Free Standards Group y presidente del Linux Standard Base. Cuando la FSG se fusionó con la OSDL en la Linux Foundation, continuó como CTO. Es en ese cargo cuando ofrece la charla en Microsoft Research: origen de Debian, el modelo comunitario (la “app store” de los repositorios, años antes de la tienda de Apple) y la tesis de que open source e industria pueden coexistir. Interoperabilidad de ABI, el sueño de “un Linux” para los ISV — el LSB no se convirtió en el POSIX del escritorio, pero el cargo dice el tamaño que había alcanzado Debian.
Sun, Project Indiana, Salesforce, Docker
En marzo de 2007 fue a Sun Microsystems a liderar el Project Indiana: “tomar la lección que Linux trajo al sistema operativo y aplicarla a Solaris”. OpenSolaris con GNOME, userland GNU y gestor de paquetes en red. Explica el proyecto en seis minutos en una actualización oficial de Sun (2007) y en una entrevista en la LinuxTag de Berlín (2008). La rama se convirtió en Solaris 11; Oracle, tras la compra, mató OpenSolaris en 2010. Ian se fue.
De 2011 a 2015 fue vicepresidente de plataforma y comunidad de desarrolladores en ExactTarget / Salesforce Marketing Cloud, en Indianápolis — Fuel, HubExchange, Code@ExactTarget. En noviembre de 2015 entró en Docker. Duró un mes.
28 de diciembre de 2015
Ian murió en San Francisco el 28 de diciembre de 2015, a los 42 años. El informe forense, en julio de 2016, lo clasificó como suicidio. En los días previos hubo una detención por la policía de la ciudad y una secuencia de tuits que él mismo borró. La familia pidió privacidad; Docker y el proyecto Debian publicaron notas. Debian 9 “Stretch” (2017) fue dedicado a él.
No cabe convertir el desenlace en leyenda policial. Cabe el hecho: el fundador de una de las distros más estables de la historia no estaba bien, y el proyecto que él abandonó en 1996 ya no dependía de él para seguir — que era exactamente el diseño del Manifiesto.
Línea de tiempo
- 28 de abril de 1973 — nace en Konstanz, Alemania; crece en Lafayette, Indiana.
- 1991 — entra en la Universidad Purdue y descubre Unix.
- 16 de agosto de 1993 — publica el anuncio que crea el Debian, nombre formado a partir de Debra e Ian.
- 1994 — nace el
dpkg, el gestor de paquetes que definiría la distribución. - 1996 — deja el liderazgo del proyecto, que pasa a ser elegido por la comunidad.
- 1999 — funda Progeny, para llevar Debian al mercado corporativo.
- Años 2000 — trabaja en la Linux Standard Base y en la Linux Foundation.
- 2007 — va a Sun Microsystems para liderar el Project Indiana, origen de OpenSolaris.
- 2010 — pasa por Salesforce, al frente del área de plataforma.
- 2015 — asume como ingeniero jefe en Docker.
- 28 de diciembre de 2015 — muere en San Francisco, a los 42 años.
Cierre
Debian sigue siendo la distro que otras distros copian. Ubuntu nació de ella; Raspberry Pi OS, Kali, Mint, Tails, el servidor que instalas con apt — el árbol es el mismo. El swirl de 1999 no es suyo; el nombre, el manifiesto y la negativa a tratar la distro como producto de un único gurú sí lo son. En 2026 Debian sigue en el ciclo estable (Trixie/13 y el rumbo del Forky), todavía con el Contrato Social, todavía sin dueño.
Más en este blog: pioneros del opensource, la biografía de Linus Torvalds y la de Aaron Swartz — tres maneras distintas de dejar un formato sobre la mesa y salir de escena.
Ilustración de portada dibujada a partir de la fotografía de Ian Murdock disponible en Wikimedia Commons, bajo licencia CC BY-SA 2.0.
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