A los 14 años, Aaron Hillel Swartz (Highland Park, Illinois, 8 de noviembre de 1986) ayudó a escribir el RSS 1.0. A los 26, el 11 de enero de 2013, murió en el apartamento de Brooklyn mientras el Departamento de Justicia de EE. UU. lo procesaba por descargar artículos académicos. Entre los dos puntos: Creative Commons, Markdown, Reddit, Open Library, PACER, el manifiesto del acceso abierto y la campaña que derribó el SOPA. Este texto es la biografía técnica — sin martirologio de cartel, sin suavizar el proceso.
Highland Park: wiki a los 12, RSS a los 14
Hijo de Robert y Susan Swartz, Aaron programaba desde temprano. A los 12 hizo The Info Network, una wiki antes de la Wikipedia; quedó entre los finalistas del ArsDigita Prize. A los 14 estaba en el grupo de trabajo RDF del W3C, con Tim Berners-Lee, y salió como coautor de la especificación RSS 1.0 — el formato que aún alimenta lectores de feed, podcast y buena parte de la web que no cabe en el algoritmo de una red social.
Abandonó la enseñanza secundaria. Pasó por Stanford y se fue. El patrón se repetiría: institución grande, impaciencia, proyecto propio.
Creative Commons, Markdown y web.py
Lawrence Lessig lo incorporó al recién nacido Creative Commons. Aaron escribió la arquitectura de las licencias en un formato que las máquinas pueden leer: el RDF detrás del sello CC. Sin esto, “CC BY” sería solo un PDF jurídico. Con esto, se convirtió en metadato.
Con John Gruber, ayudó a cerrar la sintaxis de Markdown. Escribió el framework de Python web.py, mínimo en cuanto a propósito, usado en producción en Reddit y en decenas de herramientas pequeñas. El gusto era el mismo en todo: formato simple, especificable, que cualquiera pudiera implementar.
Infogami, Reddit y Condé Nast
En Y Combinator, el Infogami de Aaron se fusionó con el Reddit de Steve Huffman y Alexis Ohanian. Condé Nast compró el conjunto. Aaron se convirtió, de un momento para otro, en empleado en una oficina de la Wired. Duró poco: cultura corporativa, ritmo de revista, cero interés. Salió en 2007 con dinero de vesting y la fama de cofundador — crédito que Huffman no siempre gustó de repartir, y que la historia del producto justifica solo en parte. Lo que él de hecho hizo: código, web.py, tozudez de arquitectura.
Luego vino Open Library, en el Internet Archive de Brewster Kahle: un catálogo público de todos los libros, no solo de los que una librería quiere vender. La obsesión era la misma que la del RSS: información que ya existe, bloqueada por formato, precio o ToS.
PACER, 2008: documento público con peaje
El PACER (Public Access to Court Electronic Records) cobra por página de proceso federal: un documento que ya es público. Con Carl Malamud, Aaron escribió un script Perl que, a partir de bibliotecas con acceso gratuito, descargó cerca de 2,7 millones de documentos y los sacó del paywall. El FBI abrió una investigación. No hubo denuncia.
Ese mismo año publicó el Guerrilla Open Access Manifesto: la tesis de que bloquear ciencia pagada con dinero público detrás de una editorial es un error político, no un detalle de copyright. El texto es corto, militante y, para el Departamento de Justicia, llegaría a leerse como intención.
JSTOR, MIT y el CFAA
Entre septiembre de 2010 y enero de 2011, Aaron conectó un portátil a la red del MIT —cuenta de invitado, armario de red sin cerrar, script— y descargó fondos masivos de JSTOR, una biblioteca digital de papers académicos. JSTOR, tras recibir los discos de vuelta, no quiso demandar. El MIT osciló. El gobierno federal, no.
El 6 de enero de 2011 la policía del MIT lo detuvo. La fiscalía de Massachusetts (Carmen Ortiz, Stephen Heymann) encuadró el caso en el Computer Fraud and Abuse Act: decenas de cargos federales, pena teórica en el orden de 30 a 50 años y multa de millones, según la denuncia vigente. El CFAA de 1986 trata el “acceso no autorizado” con la misma palabra que cubre tanto al intruso de un banco como al usuario que viola un término de uso. Aaron no vendió los archivos, no tumbó servicios, no pidió rescate. El proceso siguió de todos modos. En la mesa había un acuerdo con cárcel efectiva; él rechazó las condiciones.
SOPA, Demand Progress, 11 de enero
En paralelo, en 2010, fundó Demand Progress. En 2012 el grupo fue pieza central contra SOPA/PIPA —los proyectos que habrían dado al gobierno y a los titulares de copyright un botón para tirar abajo DNS de sitios acusados de piratería. El blackout de Wikipedia y la marcha atrás del Congreso son el capítulo en el que la política de internet de EE. UU. aún cita su nombre con orgullo.
El 11 de enero de 2013, Aaron fue encontrado muerto en el apartamento de Brooklyn. Tenía 26 años. La familia declaró: la muerte no era solo una tragedia personal, era producto de un sistema penal de intimidación y exceso de acusación. Tim Berners-Lee escribió: “Aaron dead. World wanderers, we have lost a wise elder.” El documental The Internet’s Own Boy (2014) reconstruye el proceso. La “Aaron’s Law”, intento de restringir el CFAA, no prosperó.
Línea de tiempo
- 8 de noviembre de 1986 — nace en Highland Park, Illinois.
- 1999 — a los 12 años, crea The Info Network, una enciclopedia colaborativa anterior a la Wikipedia.
- 2000 — a los 14, participa en la especificación de RSS 1.0.
- 2001–2002 — trabaja en Creative Commons y crea Markdown junto con John Gruber.
- 2005 — funda Infogami, que se fusiona con Reddit; escribe web.py.
- 2006 — Condé Nast compra Reddit; él sale poco después.
- 2008 — descarga masivamente documentos del PACER, sistema que cobraba por registros judiciales públicos. El FBI investiga y archiva el caso.
- 2010 — funda Demand Progress y lidera la campaña contra la SOPA, que termina siendo derrotada.
- 6 de enero de 2011 — es detenido por descargar artículos de JSTOR en la red del MIT.
- 2011–2013 — responde a acusaciones bajo la Ley de Fraude y Abuso Informático, con penas sumadas que superaban los treinta años.
- 11 de enero de 2013 — muere a los 26 años.
Cierre
RSS sigue ofreciendo lo que el feed de la red social rechaza. Creative Commons es el valor por defecto de Wikipedia, Commons, los preprints académicos y buena parte de lo que este blog puede republicar. Markdown es la sintaxis en la que se escriben los README, las entradas y la ley. PACER sigue cobrando. JSTOR ha abierto más acervo. La CFAA sigue siendo amplia.
Swartz no es un santo del repositorio: la descarga masiva en el MIT fue deliberada, el manifiesto asumía el riesgo, el proceso fue desproporcionado. Los tres hechos caben en el mismo párrafo. Lo que no cabe es tratar el desenlace como nota a pie de página de un “prodigio que se fue”. Él construyó formatos. Los formatos se quedaron. El proceso, también.
En el mismo hilo de este blog: pioneros del opensource, Linus Torvalds y la tensión de siempre entre el código abierto y el resto del derecho.
Ilustración de portada dibujada a partir de una fotografía de Aaron Swartz disponible en Wikimedia Commons, bajo licencia CC BY 2.0.
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